Vincent van Gogh est le fils d'un pasteur calviniste, il naît le 30 mars 1853 à Groot-Zundert, un petit village néerlandais dans l'ouest du . Sa mère, Anna-Cornélia Carbentus, est la fille d'un relieur de la cour. La famille Van Gogh est d'ancienne bourgeoisie.
Van Gogh est l'aîné de six enfants. Il est naît un an, jour pour jour, après le décès de son frère aîné, il porte le même prénom que son frère. Il resta jusqu’à la mort un tourmenté, un isolé, un incompris et sa vie fut un échec total sur les plans de l’amour, de la famille et des contacts humains. Seul son frère Théo de quatre ans son cadet, l’aida moralement et financièrement sans jamais se lasser.
Quatre ans après la naissance de Van Gogh, son frère Théodore (Théo) naît le 1er mai 1857. Il avait également un autre frère appelé Cor et trois sœurs, Elisabeth, Anna et Wil. Vincent Van Gogh était un enfant sérieux, silencieux et pensif. En 1860, il va à l'école dans le village de Zundert où le seul professeur était catholique. À partir de 1861, Van Gogh et sa sœur Anna suivent leur enseignement auprès d'une institutrice qui leurs donne des cours à la maison jusqu'au 1er octobre 1864, date à laquelle il part pour l'internat de Jan Provily à Zevenbergen, une ville rattachée à la commune de Moerdijk. L'internat étant situé à une trentaine de kilomètres de la maison familiale, Van Gogh vit assez mal cette séparation avec sa famille. En septembre 1866, il entre au collège Willem II à Tilburg mais en mars 1868, il quitte précipitament l'école et retourne à la maison.
En juillet 1869, à l'âge de quinze ans, il obtient un poste auprès du marchand d'art Goupil et Cie à La Haye grâce à son oncle Vincent qui avait fait de bonnes affaires pour cette galerie d'art. Après sa formation, en juin 1873, Adolphe Goupil l'envoie dans l'une des succursales à Londres où il est logé dans le quartier de Brixton. C'était une période heureuse pour Van Gogh : il réussissait dans son travail et, à l'âge de 20 ans, il gagnait déjà plus que son père.
Il tombe amoureux de la fille de son propriétaire, Eugénie Loyer mais, lorsqu'il lui révèle finalement ses sentiments, elle le rejette en lui expliquant qu'elle s'est déjà secrètement engagée avec le locataire précédent. Van Gogh devient de plus en plus isolé et, dans le même temps, il développe un fervent intérêt pour la religion. Son père et son oncle l'envoient à Paris où il est choqué de la façon dont l'art est traité comme un produit et une marchandise, ce qu'il dénonce, malheureusement à certains clients, et provoque son licenciement le 1er avril 1876.
Le soutenant dans son désir de devenir pasteur, sa famille l'envoie en mai 1877 à Amsterdam où il séjourne chez son oncle Jan Van Gogh, amiral de la marine. Van Gogh se prépare pour l'université et étudie la théologie avec son oncle Johannes Stricker, un théologien respecté qui a publié la première "vie de Jésus" disponible aux Pays Bas. Toutefois, Van Gogh échoue à ses examens et il quitte alors le domicile de son oncle Jan en juillet 1878. Il suit ensuite des cours pendant trois mois dans l'école protestante de Laeken, près de Bruxelles, mais il échoue à nouveau et abandonne alors ses études pour devenir prédicateur laïc.
Le peintre
Van Gogh commence son apprentissage en copiant des lithographies et des gravures sur bois en s’inspirant des œuvres de Jean-François Millet, artiste pour lequel il conserva jusqu’à la fin de sa vie une véritable vénération. Pendant cette période, il est soutenu matériellement par Théo, alors employé de Goupil et Cie à Bruxelles.
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